马拉维湖是由东非裂谷形成的，是构造型湖泊。该湖的年龄估计相差很大，从4万岁到1-200万岁不等，自白垩纪以来，该湖泊确实以各种形式存在，早期湖泊沉积物中含有恐龙化石。

马拉维湖由马拉维、莫桑比克和坦桑尼亚三个国家共享，在坦桑尼亚和莫桑比克该湖也叫尼亚萨湖，是东非大裂谷最南端的湖（图3-3）。2011年6月，莫桑比克的政府宣布该湖为保护区，在马拉维海岸，马拉维湖的一部分也被列入马拉维湖国家公园。马拉维湖是非洲大湖之一，集水区面积约为9.4万平方公里，湖水储存量约为8400（7720）立方公里。它的最大长度约为580公里，最大宽度约为75公里，表面积2.96万平方公里，使它成为世界上第九大湖泊；该湖的最大深度约为706米，是非洲第二深的湖泊，仅次于坦噶尼喀湖。

马拉维湖是半对流湖泊，水层不混合，湖中的水有永久分层。长160公里的如虎湖河是该湖的主要入湖河流，它的水位波动较大，可导致马拉维湖的水位波动高达7米。夏尔河是该湖的 唯一出口，它从湖的南部流出，最终进入莫桑比克的赞比西河。马拉维湖岛屿众多，其中，波阿祖鲁岛位于湖的西岸约3公里处，它因其周围水域大量的丽鱼科鱼而闻名；麦克里尔角位于该湖的南部，它由几个岛屿和一个半岛组成，是世界上第一个淡水国家公园所在地。

马拉维湖是世界上所有湖泊中鱼的种类最丰富的地方，其中丽鱼种类约有1000种。该湖中大部分丽鱼科都是特有的，它们主要分为两大类，单倍氯胺类和罗非鱼类。其中，单倍氯胺类有两个主要亚群：一个是由开阔的水域和居住在沙滩上的物种组成，另一在当地被称为“mbuna”或“rockdwellers”，mbuna品种的鱼体型较小，雌雄鱼的颜色都很鲜艳；罗非鱼亚群主要是Coptodon rendalli，它包含有湖里唯一一种在底栖产卵的鱼类，以及五种用嘴产卵的鱼类。湖中还有一些非丽鱼科鱼类，主要包括沙丁鱼、鲶鱼、刺鳗、mormyrids、非洲苔藓四叶鱼、斑点鳉鱼、poeciliid aplocheilichthys johnstoni和斑驳鳗鱼。此外，该湖中只有一种淡水蟹，马拉维蓝蟹。在马拉维湖盆地还栖息着一些重要的野生动物和鸟类，如河马、尼罗河鳄鱼、猴子、狒狒、羚羊、岩狸、鱼鹰和苍鹭、翠鸟、鸬鹚等。此外，在马拉维湖附近的Kasungu国家公园还发现了即将绝迹的彩绘狗。

马拉维湖流域主要有两个季节：雨季和旱季，雨季从11月持续到3月，风暴非常难以预测，这个季节湖上没有雾霾，空气很干净。从4月和5月开始，随着和风和静水的到来，降雨的频率和强度都在减少。在旱季，7月是凉爽的，有来自东南的风，8月和9月风停了，水也平静了，10月是最好的月份之一，有平静而清澈的海水和炎热的空气。

马拉维湖的湖水对周围的人们非常重要，它是人们饮用水、灌溉和水电的重要供应地。此外该湖也非常美丽，因其岛屿和海滩而吸引着游客，同时为游客提供的一些重要水上娱乐活动，如浮潜、乘船、皮划艇、水肺潜水、帆船、露营、滑水、岛屿之旅、沙滩足球等。