坦噶尼喀湖是位于坦桑尼亚、刚果、布隆迪和赞比亚四国的交界处，南纬3到9度之间（图3-1），是东非西支裂谷带上一个断陷型湖泊。该湖是非洲五大湖之一，淡水储量约为18940立方千米，水力停留时间约为147049天，面积约为32826.65平方千米，是世界上体积第二大淡水湖，水深达1470米，透明度约为11米，是世界上第二深水湖，湖长673公里，是世界上最长的湖，同时它也是地球上20个古老湖泊之一，据估计其年龄在900万至1200万年之间。

坦噶尼喀湖主要有三大入水河流：一、马拉加拉西河从湖的东面流入湖中；二、鲁菲吉河从湖的北面进入湖中；三卡兰博河从湖的西北方向流入湖中；但该湖仅有一个出水口：卢库加河，最终流入刚果河。坦噶尼喀湖还有三个盆地：北部的Kigoma盆地，它的水深达1310米；中间的盆地，它是一个比较宽阔的盆地，水深较浅约655米；南部的基普里盆地，它是最深的一个盆地，深度达到1470米。此外还有四个自然保护区位于该湖周围，分别是坦桑尼亚的贡贝溪国家公园与马哈勒山脉国家公园；布隆迪的Rusizi自然保护区（鲁西兹三角洲自然保护）（拉姆萨尔湿地）和赞比亚的Nsumbu国家公园。

坦噶尼喀湖有2000多种动植物，其中600种是当地特有。其中无脊椎动物种类包括环节动物28种（17种当地特有）、线虫20种（7种）、水蛭20种（12种）、扁形虫11种（7种）、海绵动物9种（7种）、苔藓虫6种（2种）和小型水螅水母。该湖中还有68种蜗牛，其中45种是当地特有种；15种双克类动物，其中8种是特有种；200多种甲壳类动物，其中约有50%是当地特有种。此外湖中还有10种螃蟹、11种小虾和一些桡足类动物。此外坦噶尼喀湖沿岸风景秀丽，气候宜人，植物茂盛，生长着成片的香蕉林和油棕榈等植物；水生资源丰富，湖中还有世界上80%的鱼类，还生长着鳄鱼与河马等野生动物，水鸟种类繁多，是天然的渔场和鸟群类群集之地，有鸟的王国之称。

坦噶尼喀湖地区的年周期主要有两个季节组成：一、雨季，在10月到4月之间，其特点是湿度高，湖面上的风很弱，但也经常有雷暴；二、旱季，从5月持续到8月底，其特点是南风强，降水少，这些季节性变化多是大规模大气过程的结果。该地区气候主要是热带草原气候，地表平均温度约为25℃。